K리그 전북 현대, 중국 베이징 궈안, 튀르키예 페네르바체 SK를 거쳐 나폴리로 이적한 김민재는 이적하자마자 팀에 온전히 스며들며 지난해 9월 세리에A에서 아시아 플레이어로는 처음으로 ‘이달의 선수’에 지목되기도 했습니다. 유럽 최고의 중앙 수비수 중 한 명이자 나폴리 수비의 핵심이었던 칼리두 쿨리발리가 지난 리그 팀을 3위까지 올려놓은 후, 2022-2023 시즌 손흥민의 토트넘 홋스퍼 FC와 같은 런던을 연고로하는 잉글랜드 EPL 팀인 첼시 FC로 떠나면서 김민재가 이적하였습니다.
김민재 (27, 나폴리)가 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 유나이티드로 이적할 가능성이 상승되고 있습니다. 그에 대한 계약 조건들이 공개되었으며, 나폴리에서의 연봉보다 많이 높은 액수를 받게 될 것으로 보입니다. 유럽 축구 이적 시장 전문가인 니콜라 스키라는 16일 본인의 SNS에서 “맨체스터 유나이티드가 김민재를 데려오기 위해 가장 앞서 있다. 맨유는 5년 계약에 연봉 600만 유로(약 87억 원)와 보너스를 포함한 제안을 했다”라고 밝혔습니다. 이전에 스키라는 “EPL에서 3개 팀이 김민재에게 관심을 가지고 있다”라고 이야기하면서 맨유, 맨체스터 시티, 그리고 뉴캐슬을 거론하였습니다.
그런 무대에서 김민재는 나폴리를 리그 최상위 팀으로 이끌었으며, UEFA 챔피언스리그에서도 뛰어난 기량을 발휘하여 팀을 16강에 오르게 하는 데 한몫하였습니다. 이에 따라 김민재는 이탈리아뿐만 아니라 유럽 전체에서 최고의 CB로 인정받으며 빅리그 적응력에 대한 의문을 완전히 잠재웠습니다. 나폴리는 지난 여름에 핵심 수비수인 칼리두 쿨리발리를 첼시에 이적시키면서 4000만 유로의 이적 금액을 받았습니다. 그리고 그 금액의 절반도 안 되는 1800만 유로를 들여 페네르바체에서 김민재를 데려왔습니다. 그 결과는 확연히 나타났고, 루치아노 스팔레티 감독은 김민재를 활용하여 더욱 공격적이고 전진적인 수비 전략을 보여주었습니다. 이탈리아 유명 언론들은 김민재를 “야수 같은 본능을 지닌 수비수”라며 찬사를 보냈습니다.
김민재는 그의 거구의 체구(190cm, 88kg)에도 불구하고 작고 날렵한 선수들에게 속도에서 뒤쳐지지 않습니다. 게다가 그는 똑똑한 축구 지능을 가지고 있어 공격수의 플레이를 먼저 방해하고, 공을 다시 획득합니다. 그는 상대 팀의 역습을 가장 효율적으로 방어하는 선수로, 나폴리로 이적한 후에는 이런 스타일의 축구를 더욱 개선하였는데 예를 들면 이태리로 이동한 후, 김민재는 헤딩 경합 횟수가 감소하였는데, 이는 그가 센터에서 상대 공격수와 경합하기 보다 측면으로 활동하는 빠른 윙어들을 1대1로 막아내기 때문입니다.
김민재는 또한 “잘못된 언급으로 제가 대표 선수로 뛴 49경기는 없어졌고, 태극 마크의 의미와 무게와 모든 것들을 모르고 가볍게 행동하는 선수가 되어버렸다. 마냥 즐겁게만 했던 대표팀에서 조금씩 비중이 커지고 있는 상황에 부담을 많이 느끼고 있는 상태였고, 정신적으로 무너졌다는 언급은 경기장에서의 부담감, 나는 항상 잘해야 한다는 책임감, 수비수로서 실점 했을 때의 실망감, 이런 것들이 어려웠다는 점을 말씀드리고 싶었다”라고 전달하였습니다. 김민재는 마지막으로 “엄청난 사랑을 받고 있고 지금 제가 축복받은 선수임을 잘 인지하고 있고, 극복해야 할 부분이라고 생각하고 있다”면서 “짧은 시간 안에 모든 부분이 마인드적으로 문제가 되었음을 알아주시고, 국가 대표로서 신중하지 못한 점, 성숙하지 못한 점, 실망했을 팬, 선수 분들께 다시 한 번 사과의 말씀을 드린다. 항상 대표팀을 응원해주시고 현장에 와주시는 팬 분들 감사하다”라고 말을 마쳤습니다.
